西川淳の「試乗会でこんにちは！」

デビューから早６年。その魅力のほどはいまだ健在だが、ここ数年の高性能車ブームも相まって、スペシャリティカーとしての鮮度にはさすがに陰りがみえてきた。それでビッグマイナーチェンジがＳＬに施されたのだろう。オフィシャル写真を初めてみたとき、思わずこう叫んでいた。「今のうちに、丸眼を買った方がいいかも！」。

写真でみる新しい顔付きは、かなりアメリカ車ライク（例えば最近のキャデラックテイストの影響など）に見えたし、その大掛かりな変更がいかにも取って付けたような感じで全体のデザインバランス（　現行型ＳＬのスタイリングは歴史に残るスポーツカーデザインだと思う）を崩しているようにも思えたものだった。でも実際のところ、ＳＬが以前よりワイド＆ローにみえて格好いい。初代ＳＬのモチーフがそこかしこに散見されるのも、クルマ好きにはたまらない。グリルやフードバルジ、サイドエアベントが効いている。

われわれに供されたのはＳＬ３５０、ＳＬ５５０、ＳＬ６００という所謂ノーマルラインナップ。もう１台、ＳＬ２８０という廉価グレードが今回のマイチェンで追加されたが、日本への導入予定は今のところない。ＳＬ５５０とＳＬ６００のパワートレインはキャリーオーバー。まずはＳＬ６００でスタートした。相変わらず豪勢な乗り味だ。決してスポーツカーではない。どでかいクッションに身を任せたかのような（決してふわふわではないが）、意のままに動くクルーザーに乗っているかのような、そんな気分だ。

ひとたびアクセルペダルを乱暴に踏み込めば、太いタイヤがすぐに悲鳴をあげてお尻が豪快に触れる。６ＬＶ１２を２個のタービンでスーパーチャージしているのだから、そのパワフルさは伊達じゃない。ＡＢＣもさらに進化している。さすがに鼻先が重いが、だらしなく乱れるということがない。圧倒的なパワー。５速ＡＴで十分。

今回のマイナーチェンジにおける技術的な注目点をいくつか挙げておこう。ＳＬ３５０用のニューＶ６エンジン、ＳＬＫ以来のエアスカーフ、そしてダイレクトステアシステム。これまでＳＬクラスの６気筒モデルといえば、ノーズが軽く走りのバランスはすこぶる良かったが、いかんせんパワー不足の感が否めなかった。最新型は違う。高回転型の新３．５ＬＶ６を積むことでパワー＆トルクが大幅にアップした。と同時に、ブリップ機能付き７Ｇトロニックを組み合わせることで燃費性能を引き上げることにも成功している。オープンにしてワインディングへと飛び出した。即座に、これは買いだ！と知る。ハンドリングバランスの良さはそのままに、胸をすくパワーフィールを得た。ひらりひらりとワインディングを駆けぬける。ブリッピングつきのシフトダウンも気持ちいい。スポーツカーとしても楽しめる６発ＳＬクラスがようやく誕生だ。そういえば、ＳＬクラスのオリジンは６気筒である。

２日目はいよいよＳＬ６３とＳＬ６５という両頂上オープンカー、キング・オブ・キングスの乗り比べである。まずはＳＬ６３ＡＭＧから。ようやくＳＬにも６３ユニットが積まれた。６．２ＬＶ８自然吸気エンジンは、ＡＭＧメルセデス社が初めてブロックから自社で開発したエンジンである（これまではあくまでもメルセデスユニットの改造版であった）。フラットトルクで高回転型。スーパーチャージャー５５ユニットほどの判り易い爆発力はないが、非常にマニアックなエンジンフィールをみせる。ボクは好きだ。

新型ＳＬ６３にはもう１つ、ニュースがある。ついにメルセデスにも２ペダルロボタイズドミッションが積まれた。その名もＡＭＧスピードシフトＭＣＴ（マルチクラッチテクノロジー）。名前をみてツインクラッチの類だと報じたニュースもあったが、実はシングルクラッチのシステム。７Ｇトロニックのギアボックスをそのまま使い、トルコン部分に多板湿式クラッチをすえる。これを油圧で精密にコントロールすることで、トルコン並の扱いやすさと、クラッチ付きならではのダイレクトな変速を両立させた。

半信半疑で乗ってみると４つある変速モード（Ｃ、Ｓ、Ｓ＋、Ｍ）のうち、オートマチックのＣ（コンフォート）を選んでいるかぎり、不快なショックがほとんどない。シフトアップ時や微速域でもほとんど違和感がない。その分、変速そのものはマイルド。ひとたびＳ（スポーツ）モード、もしくはＳ＋モードを選べば、オートマチックでも相当にスポーティな走りが楽しめる。３段落ちのシフトダウンも可能。その一体感たるや尋常じゃない。これはもう、リアルスポーツカーの領域だ。ちなみにローンチコントロールも備わっている。

最後のクルマ、ＳＬ６５ＡＭＧを試す。パワートレインはこれまでと同じ。ＡＢＣの制御など、マイナーな変更はされているはず。６３に負けてはならじ、とぶっ飛ばす。さすがにオーバー６００ｐｓ＆１０００Ｎｍの迫力は、心臓が口から飛び出すんじゃないかと思うほどに爆発的なもの。容易には操れないパワーをテクノロジーで抑え込む。その技術力証明のために、このクルマが存在するかのようだ。とにかく、すさまじい。それでいて、快適でもある。ＳＬＲマクラーレンじゃなくてもいいんじゃないか。

もっともこれだって３千万円級だと言うが。

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